唐朝经过安史之乱后，国力大损。虽说“天可汗”的称号已经不被周边各个少数民族认可，但也是一个煌煌大国，继任的唐朝皇帝也都经历过“开元盛世”，因此，他们都希望能够恢复祖上荣光，再创造一个盛世出来。
安史之乱虽然被平，但却留下了很大的后遗症，尤以河朔三镇半独立地位作为条件允许了史思明部将投诚才算完结，这给大乱之后的唐帝国的重建工作增加了很大的困难。为了控制这些藩镇，唐王朝不断在藩镇的外围设置新的藩镇，用以制衡。这些藩镇的节度使的继任不由朝廷委派，而是自传子侄，或由部下悍将夺位。在唐代宗时期，卢龙节度使李怀仙被其部下朱希彩、朱泚、朱滔等所杀，三朱相继为节度使。
在唐代宗时期，唐朝中央实力阙如，唐代宗的女儿升平公主嫁给了郭子仪的公子郭暧，“
郭暧尝与升平公主争言，暧曰：‘汝倚乃父为天子邪？我父薄天子不为！’公主恚，奔车奏之。上曰：‘此非汝所知。彼诚如是，使彼欲为天子，天下岂汝家所有邪？’慰谕令归。子仪闻之，囚暧，入待罪。上曰：‘鄙谚有之：“不痴不聋，不作家翁。”儿女子闺房之言，何足听也！’子仪归，杖暧数十。”
后来，吐蕃几次三番入寇，唐代宗还不得不东逃避难。吐蕃势力扩展到陕西地界，整个河西走廊都被吐蕃占据了，吐蕃士兵还出现在京师长安附近的泾阳。后来被唐朝郭子仪击破遁去。
唐德宗李适在大历十四年（779年）登上皇位时，已经是38岁了。他在少年时经历过天宝年间的盛世，也经历过安史之乱的唐朝公室的流离惨祸，也更是见识过他的父亲唐代宗时宦官专权的危害，因此这样一个思想成熟、履历丰富的皇帝，登基伊始，就着手准备中兴唐王朝，因此他决意重振朝纲扫清藩镇。
两税法
李适要扫清藩镇，须先发展经济。由于安史之乱的影响，唐朝初年的“均田制”、“租庸调制”为基础的税收难以统计人员丁口，难以收税，中央财政难以为继。于是，建中元年（780年），皇帝听从宰相杨炎的建议，改革“均田制”与“租庸调”制度，开始实行两税法。两税法在本质上是要简化税收，所有税种都并入其中，统一按每户的实有田亩和资产征税。
这本来是一个中兴唐王朝的契机，原本指望着“两税法”能够积聚起大量的钱财，用于整训军队，进而削平藩镇。然而，一场不期而至的叛乱打乱了皇帝的计划，而起因也是出于皇帝急于求成，惹翻了河朔三镇造成的。
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建中二年（781年），成德节度使李宝臣病死，其子李惟岳要求德宗任他为新任成德节度使。按照唐王朝与藩镇达成的默契及协议，这个要求不过分。但是李适没有很好地评估自己的实力，认为这是一次很好的将藩镇权力收归中央的机会，因此断然拒绝了李惟岳的要求。本来只是一个走过场的认证形势，结果被皇帝推翻了。这下，惹恼了李惟岳，于是河北战火重燃。
这些节度使都是一荣俱荣，一损俱损的，因此李惟岳还拉上了魏博节度使田悦、淄青节度使李正己，及山南东道节度使梁崇义一同举兵谋反，此即唐德宗时期的“四王二帝之乱”的起始阶段。
李适也不得不调兵遣将，派遣幽州留守朱滔、淮西节度使李希烈等平乱。平叛战争比较顺利，可是在最后关头出了岔子。李适在封赏时，没有顾及到平叛将领的需求，以至于使得前线将领认为封赏不公，立刻就撂挑子，转而伙同叛军进攻唐军，形势急转直下。所以，李适以藩镇军平叛藩镇军的做法，在本质上就不可取。他们本是同气连枝的，怎么可能会为了皇帝中央集权自相残杀呢？
李适
朱滔、田悦、王武俊、李纳、李希烈五节度使先后称王，黄河下游一带不遵唐王朝号令，叛乱越演越烈。建中四年（783年），李希烈率2万兵马围攻河南襄城。到了9月，唐德宗为解襄城之围，从各地调兵遣将，其中，泾原道兵马5000人被征发前往援救襄城。唐朝的泾原，相当今甘肃、宁夏的六盘山以东，浦河以西地区，属古凉州地界，其民狡悍难制。10月，泾原节度使姚令言率5000士卒抵达长安。
如今的唐朝没有钱，每月高达一百多万贯的维稳经费，已经榨干了李适的家底，他天天为钱发愁，因此在行为做派上就显得很小家子气。但是他也知道哪头轻哪头重，当下平叛是最重要的，如果打输了，天下都没了。所以，他就在长安城规定财产高于一万贯的商人，只准留一万贯作为经营产业之用，其余的一律借给朝廷充作军费，待朝廷讨贼成功后归还。这种强夺之策，实是害民之法，结果长安城内的公务人员纷纷借此中饱私囊，惹得长安城怨声载道，结果却只凑到了88万贯。不够怎么办？继续征税，李适加征了房产税和交易印花（税间架、算除陌），结果酿成了商人罢市的群体性事件。在泾原兵到达长安城时，遇到的就是这样的鸡飞狗跳的局面。
李适下诏，命令京兆尹犒赏军队，却只赏赐了粗茶淡饭。士兵们十分愤怒，说道：“吾辈弃父母妻子，将死于难，而食不得饱，安能以草命捍白刃耶！国家琼林、大盈，宝货堆积，不取此以自活，何往耶？”
士兵们说的琼林、大盈是李适的私库。李适爱财，常常向臣下索要贿赂，收上来的财物都藏在这两个私库中。为了让大臣们中饱私囊，李适还允许臣下贪污。“上谓李泌曰：‘每岁诸道贡献，共直钱五十万缗，今岁仅得三十万缗。言此诚知失体，然宫中用度殊不足。’泌曰：‘古者天子不私求财，今请岁供宫中钱百万缗，愿陛下不受诸道贡献及罢宣索。必有所须，请降敕折税，不使奸吏因缘诛剥。’上从之。”“二月，元友直运淮南钱帛二十万至长安，李泌悉输之大盈库。然上犹数有宣索，仍敕诸道勿令宰相知。泌闻之，惆怅而不敢言。”当时他任用刘晏整理财政，“晏于扬子造船，每艘给钱千缗，或言‘所用实不及半，虚费太多’。晏曰：‘不然，论大计者固不可惜小费，凡事必为永久之虑。今始置船场，执事者至多，当先使之私用无窘，则官物坚完矣。若遽与之屑屑较计，安能久行乎？异日必有减之者，减半以下犹可也，过此则不能运矣。’”这回扣比例令人感到腐败之风已到了病入膏肓的地步。《新唐书》曰：“德宗猜忌刻薄，以强明自任，耻见屈于正论，而忘受欺于奸谀。故其疑萧复之轻己，谓姜公辅为卖直，而不能容；用卢杞、赵赞，则至于败乱，而终不悔。及奉天之难，深自惩艾，遂行姑息之政。由是朝廷益弱，而方镇愈强，至于唐亡，其患以此。”
李适宽容臣下，却如此薄待士兵，最终酿成了“泾原兵变”。原来泾原军在行军途中，越想越不对劲儿，自己卖命，竟然皇帝连肉都不舍得赏赐，于是一合计也不上前线了，直接进攻长安城，要去找皇帝算账。结果，唐德宗带着皇妃、太子、诸王等仓皇出逃，由咸阳到奉天，护驾的只有宦官。皇帝平时信任有加的御林军，竟然召集不起来一支护驾的队伍。“行次浐水，乃返戈，大呼鼓噪而还。令言曰：‘比约东都有厚赏，儿郎勿草草，此非求活之良图也。’众不听，以戈环令言请退，令言急奏之。上恐，令内库出缯彩二十车驰赐之，军声浩浩，令言不能戢。”
泾原军只有5000人，却哗变成功，是因为他们看到了长安城鸡飞狗跳的局面，认为百姓不会对唐朝皇室忠诚。5000泾原军在冲入长安城时，一边“争入府库，运金帛，极力而止”，一边在大街上高喊：“不夺汝商户僦质矣！不税汝间架除陌矣！”结果，偌大的长安城果然没有人反抗。
泾原兵变，长安城被攻下，可是选谁当头领呢？叛军一合计，原来被软禁在长安的太尉朱泚被拥立为帝，这也就是为什么泾原兵变又被称为朱泚之乱的原因。这个朱泚是哪路神仙呢？
朱泚原本是幽州经略副使，是李怀仙的部将。后来卢龙节度使李怀仙、朱希彩分别都被部下杀死，朱泚因为平时不吝钱财，喜好施舍，每次打仗得到奖赏都分给手下将士，因此部下们拥戴为卢龙节度使。
朱泚当上了卢龙节度使后，频频向朝廷表示忠心。当时的吐蕃势大，朱泚就让他的弟弟朱滔带兵去泾原协助防守。
这样的举动，深得唐代宗的欢心，因此对朱泚大加笼络，短短几年间加官进爵，直做到太尉、太子太师。在建中元年（780年），泾州守将刘文喜起兵叛乱，朱泚被李适任命为四镇北庭行军、泾原节度使，讨伐刘文喜。因此，在泾原兵变3年前，朱泚曾经在泾原做过节度使，他的笼络人心的法子很多，在泾原军里有很多旧部。
朱泚
朱泚被拥立后，登基称帝，定国号为大秦，改元应天，大封百官，并立侄子朱遂为皇太子，遥封弟弟朱滔为冀王、太尉、尚书令、皇太弟。为了断绝人们的期望，朱泚杀死郡王、王子、王孙七十七人，诛灭留在长安的宗室。随后，朱泚带领大军北上进攻奉天城的唐德宗。当时的皇帝，凄惶不已，身边兵微将寡，幸好还有一些将领忠心唐室，带兵勤王，才在奉天城稳定了下来。
朱泚围城，唐德宗下《罪己诏》，言辞恳切，否定了自己之前为加强中央集权所做的一切努力，唐德宗即便再怎么不愿意承认如今的局势并非自己的错，但一想到可能会有的后果，还是同意了陆贽的建议，由陆贽代笔就写了一篇洋洋洒洒真挚感人的《奉天改元大赦制》：“门下：致理兴化，必在推诚；忘己济人，不吝改过。朕嗣守丕构，君临万方，失守宗祧，越在草莽。不念率德，诚莫追于既往；永言思咎，期有复于将来。明征厥初，以示天下。惟我烈祖，迈德庇人，致俗化于和平，拯生灵于涂炭，重熙积庆，垂二百年。伊尔卿尹庶官，洎亿兆之众，代受亭育，以迄于今，功存于人，泽垂于后。肆子小子，获缵鸿业，惧德不嗣，罔敢怠荒。然以长于深宫之中，暗于经国之务，积习易溺，居安忘危，不知稼穑之艰难，不察征戍之劳苦，泽靡下究，情不上通，事既壅隔，人怀疑阻，犹昧省已，遂用兴戎。征师四方，转饷千里，赋车籍马，远近骚然，行斋居送，众庶劳止。或一日屡交锋刃，或连年不解甲胄，祀奠乏主，室家靡依，生死流离，怨气凝结，力役不息，田莱多荒。暴命峻于诛求，疲民空于杼轴，转死沟壑，离去乡闾，邑里邱墟，人烟断绝。天谴于上，而朕不悟，人怨于下，而朕不知，驯致乱阶，变兴都邑。贼臣乘衅，肆逆滔天，曾莫愧畏，敢行凌逼，万品失序，九庙震惊，上辱于祖宗，下负于黎庶。痛心靦貌，罪实在予，永言愧悼，若坠深谷。赖天地降佑，神人叶谋，将相竭诚，爪牙宣力，屏逐大盗，载张皇维。将宏永图，必布新令，朕晨兴夕惕，惟念前非。乃者公卿百寮，累抗章疏，猥以徽号，加于朕躬。固辞不获，俯遂舆议。昨因内省，良用矍然。体阴阳不测之谓神，与天地合德之谓圣，顾惟浅昧，非所宜当。文者所以成化，武者所以定乱，今化之不被，乱是用兴，岂可更徇群情苟膺虚美，重馀不德，祗益怀暂。自今以后，中外所上书奏，不得更称圣神文武之号。夫人情不常，系于时化；大道既隐，乱狱滋丰。朕既不能宏德导人，又不能一法齐众，苟设密纲，以罗非辜，为之父母，实增愧悼。今上元统历，献岁发生，宜革纪年之号，式敷在宥之泽，与人更始，以答天休。可大赦天下，改建中五年为兴元元年。自正月一日昧爽以前，大辟罪已下，罪无轻重，已发觉未发觉，已结正未结正，繁囚见徒常赦所不原者，咸赦除之。李希烈、田悦、王武俊、李纳等，有以忠劳，任膺将相，有以勋旧继守藩维。朕抚驭乖方，信诚靡著，致令疑惧，不自保安。兵兴累年，海内骚扰，皆由上失其道，下罹其灾，朕实不君，人则何罪，屈己宏物，予何爱焉。庶怀引慝之诚，以洽好生之德，其李希烈、田悦、王武俊、李纳及所管将士官吏等，一切并与洗涤，各复爵位，待之如初，仍即遣使，分道宣谕。朱滔虽与贼泚连坐，路远未必同谋，朕方推以至诚，务欲宏贷，如能效顺，亦与维新。其河南河北诸军兵马，并宜各于本道自固封疆，勿相侵轶。朱泚大为不道，弃义蔑恩，反易天常，盗窃暴犯陵寝，所不忍言。获罪祖宗，朕不敢赦。其被朱泚胁从将士官吏百姓及诸色人等，有遭其扇诱，有迫以凶威，苟能自新，理可矜宥。但官军未到京城以前，能去逆效顺，及散归本军本道者，并从赦例原免，一切不问。天下左降官，即与量移近处，已量移者更与量移。流人配隶，及藩镇效力，并缘罪犯与诸使驱使官，兼别敕诸州县安置，及得罪人家口未得归者，一切放还。应先有痕累禁锢，及反逆缘坐，承前恩赦所不该者，并宜洗雪。亡官失爵放归勿齿者，量加收叙，未复资者更与进叙。人之行业，或未必廉，构大厦者方集于群材，建奇功者不限于常检，苟在适用，则无弃人。况黜免之徒，沉郁既久，朝过夕改，仁何远哉。流移降黜，亡官失爵，配隶人等，有材能著闻者，特加录用，勿拘常例。诸军使、诸道赴奉天及进收京城将士等，或百战摧敌，或万里勤王，捍固全城，驱除大憝，济危难者其节者，复社稷者其业崇。我图尔功，特加彝典，锡名畴赋，永永无穷，宜并赐名奉天定难功臣。身有过犯，递减罪三等，子孙有过犯，递减罪二等。当户应有差科使役，一切蠲免。其功臣已后虽衰老疾患，不任军旅，当分粮赐，并宜全给。身死之后，十年内仍回给家口。其有食实封者，子孙相继，代代无绝。其馀叙录，及功赏条件，待收京日，并准去年十月十七日、十一月十四日敕处分。诸道、诸军将士等，久勤捍御，累著功勋，方镇克宁，惟尔之力。其应在行营者，并超三资与官，仍赐勋五转；不离镇者，依资与官，赐勋三转。其累加勋爵，仍许回授周亲。内外文武官，三品已上赐爵一级，四品已下各加一阶，仍并赐勋两转。见危致命，先哲攸贵；掩骼薶胔，礼典所先。虽效用而或殊，在恻隐而何间。诸道兵士有死王事者，各委所在州县给递送归，本管官为葬祭。其有因战阵杀戮，及擒获伏辜，暴骨原野者，亦委所在逐近便收葬；应缘流贬及犯罪未葬者，并许其家各据本官以礼收葬。自顷军旅所给，赋役繁兴，吏因为奸，人不堪命，咨嗟怨苦，道路无聊，汔可小康，与之休息。其垫陌及税间架竹木茶漆榷铁等诸色名目，悉宜停罢。京畿之内，属此寇戎。攻劫焚烧，靡有宁室，王师仰给，人以重劳，特宜减放令年夏税之半。朕以凶鬼犯阙，遽用于征，爰度近郊，息驾兹邑，军储克办，师旅攸宁，式当裒旌，以志吾过。其奉天宜升为赤县，百姓并给复五年。尚德者，教化之所先，求贤者，邦家之大本，永言兹道，梦想劳怀。而浇薄之风，趋竞不息，幽栖之士，寂寞无闻，盖诚所未孚，故求之不至。天下有隐居行义，才德高远，晦迹邱园，不求闻达者，委所在长吏具姓名闻奏，当备礼邀致。诸色人中有贤良方正，能直言极谏，及博通坟典，达于教化，并洞识韬钤，堪任将帅者委常参官及所在长吏闻荐。天下孤老，鳏寡惸独不能自活者，并委州县长吏量事优恤，其有年九十已上者，刺史县令就门存问，义夫节妇，孝子顺孙，旌表门闾，终身勿事。大兵之后，内外耗竭，贬食省用，宜自朕躬。当节乘舆之服御，绝宫室之华饰，率已师俭，为天下先。诸道贡献，自非供宗庙军国之用，一切并停。应内外官有冗员，及百司有不急之费，委中书门下即商量条件，停灭闻奏。布泽行赏，仰惟旧章，今以余孽未平，帑藏空竭，有乖庆赐，深愧于怀。赦书有所未该者，委所司类例条件闻奏，敢以赦前事相言告者，以其罪罪之。亡命山泽，挟藏军器，百日不首，复罪如初。赦书日行五百里，布告遐迩，咸使闻知。”
别的皇帝下《罪己诏》基本都是走走形式，唐德宗下的《罪己诏》是走心了。据记载，当时的叛乱士兵听到皇帝这么自责，甚至都嚎啕大哭起来。“贞元初，李抱真入朝，从容奏曰：‘陛下幸奉天、山南时，赦书至山东，宣谕之时，士卒无不感泣。臣即时见人情如此，知贼不足平也。’”
这份罪己诏，还赦免了在黄河一带为乱的李希烈、田悦、王武俊、李纳之罪。田悦、王武俊、李纳去王号归顺朝廷，李希烈自恃兵强 , 反称帝 , 建国号楚。
这就凑齐了唐德宗年间二帝四王的叛乱。半年后，官军逐渐扭转劣势，击败了朱泚。朱泚在逃亡的路上被部将杀死，关中被平定。
朱滔
朱泚封的皇太弟朱滔被李抱真、王武俊所败 , 退保幽州。在贞元元年（785年），朱滔病死。
贞元二年（786年），伪楚帝李希烈被部将毒死。
四王二帝之乱始平。
前后蔓延4年的叛乱，起因只是唐德宗拒绝承认李惟岳继承父职。假使李适能宽缓一段时间再发难，经济恢复了，新军编练成型了，再行讨伐未迟啊。如今，整个北方再遭一遍战火洗礼，好不容易恢复起来一点气力又被折腾完了。
从此，唐朝放任藩镇割据，采取了姑息政策。唐德宗此前排斥宦官，结果发现到后来只有宦官才值得信任，因此又对宦官委以重任，这使得唐朝政治中势力被削夺的宦官，再次成为了军队监军和神策军首领。唐朝宦官为祸日重，始于唐德宗。
值得一提的是，唐德宗喜好文学，《全唐诗》中收录了不少他的诗作。他还喜欢才女，曾经一次纳了宋氏5个姐妹花，不称后妃，称为“学士先生”，其风流如此，却使唐代中期后的文学更繁荣了，白居易能够成名，与唐德宗开启的文学繁荣的社会就有很大关系。
