从1487年迪亚士航海到达非洲南端的好望角开始，到1522年麦哲伦完成环球航行结束，欧洲人开辟了前往亚洲的新航路，也发现了美洲大陆，这个事件在历史上称为“新航路开辟”。欧洲人开辟新航路绝非历史的偶然，它有着深刻的社会根源和经济根源。
一、新航路开辟的背景。
新航路开辟的根本原因是14世纪欧洲出现资本主义萌芽后，商品经济空前发展，社会对资金、市场的需求增加，然而欧洲大陆所产金银有限，而《马可·波罗行纪》对印度、南洋和中国的财富作了夸张描述，欧洲人认为东方遍地是黄金，进一步激发了欧洲上层分子到东方寻金的热情。其次是文艺复兴兴起后，人文主义思想广泛传播，推动了欧洲人传播天主教的热情。
新航路开辟的直接原因是原来旧的前往东方的航路被奥斯曼帝国阻断。此前东方通往西方的道路有一条陆路和一条海路：陆路由中亚沿里海、黑海到达小亚细亚；海路即从波斯湾经两河流域到地中海东岸叙利亚一带。但十五世纪中期奥斯曼帝国兴起后，占领了巴尔干半岛、小亚细亚、克里米亚等地，东西方的传统商路被控制，奥斯曼帝国对往来于地中海区域的欧洲各国商人横征暴敛，导致从亚洲输往欧洲的各类物品价格大涨，欧洲金银大量外流。于是西欧各国贵族、商人和资产阶级急切地想找到一条绕过地中海通往印度和中国的新航路。
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新航路开辟的技术条件是具备的。一是造船业和航海技术的发展，欧洲人已经可以制造适于在大海里航行的多桅快速帆船，中国发明的指南针，已经在欧洲得到普遍应用；船长和水手也具备远洋航行的技术。二是地圆学说的提出，随着科学技术的发展，古希腊的地圆学说在知识界，为人们所接受，意大利天文学家、地理学家托斯堪内里认为，如果从地球是圆的这一假定出发，从大西洋向西航行同样可以到达印度和中国，并绘制了概略的世界地图。
新航路开辟的政治原因是：崇尚海洋文明、信奉海权政治的西班牙和葡萄牙王室提供的资金，使远洋航行有了足够的财力支持。
二、新航路开辟的过程
迪亚士和达·伽马绕过非洲南端好望角到达印度。1487年，葡萄牙人迪亚士组织船只沿着非洲海岸向南航行，到达非洲最南部的好望角。好望角是印度洋和大西洋交汇之处，波涛汹涌，迪亚士望而却步返回欧洲。1497年，另一个葡萄牙人达·伽马组织了更大的船队，从里斯本出发，绕过好望角后向北航行，第二年到达莫桑比克，由于遭到当地人的抵制，达·伽马在购买了大批的香料、丝绸、宝石和其它东方特产后匆匆返航。1502年和1524年，达·伽马又两次远航到达印度。
哥伦布发现新大陆。1492年，西班牙人哥伦布率领一支由三艘大帆船和87名水手组成船队，从大西洋一直向西航行，经过两个月的风雨历程，哥伦布登上了一个岛屿，他欣喜地宣布这里是西班牙的土地，并命名为圣萨尔瓦多岛，哥伦布以为他已经到了印度，所以把当地的土著人称为印度人，后来发现错误后，又将他们改称为“印第安人”，印度人莫名多了个远房亲戚。哥伦布从萨尔瓦多岛向南继续航行，到达古巴和海地。让哥伦布失望的是，他在这里并没有看到遍地的黄金和香料，但他对人类做出了巨大贡献，那就是发现了美洲大陆。一年后，哥伦布带着掠夺来的财富返回西班牙，向欧洲人宣布他已经找到了通往印度的航路。
麦哲伦环球航行。1519年９月，葡萄牙人麦哲伦在西班牙国王的资助下，率领一支由五条大帆船和265名水手组成的大型探险船队出海，在向西到达美洲大陆后，沿着美洲东海岸南下，发现了美洲南部的海峡，后来人们把这里称为“麦哲伦海峡”。然后横渡太平洋，历经两年的磨难，终于到达了菲律宾群岛。麦哲伦的船队在菲律宾得到了补充，但在干涉岛上内部战争时，麦哲伦被当地的土著人杀死，他的船队进入印度洋继续向西航行，于1522年９月返回西班牙，环球航行完成，地圆学说得到了确认。
三、新航路开辟的影响
折叠 对对全人类对 对全人类而言，新航路开辟后，才有了真正意义上的世界，全球贸易范围内的商品开始流通，世界市场开始形成；世界各国和各地区之间的经济文化联系日益密切，世界由分散走向整体；地圆学说的正确性，打击了天主教会的封建神学，促进了自然科学的发展。
对欧洲而言，新航路开辟引发了商业革命和价格革命，地主阶级日益衰落，欧洲资产阶级获得暴利，完成了资本的原始积累，促进了资本主义发展；欧洲商贸中心从地中海沿岸转移到大西洋沿岸，西班牙、葡萄牙、荷兰、英国等国迅速崛起。
对亚非拉而言，新航路开辟后，西方殖民者早期的殖民扩张和掠夺，大量的印第安人被屠杀，数以亿计的非洲青壮年男子被贩卖，给当地人民带来了空前的浩劫；同时，随着西方先进思想和技术的传入，冲击了当地落后的政治经济制度和思想观念，客观上有利于当地社会的发展。
