1839年6月3日，林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片。至6月25日销烟结束时，共销毁鸦片19187箱和2119袋，总重量达2376254斤。
此举不仅展示了中国人民坚定禁烟的决心和意志，也沉重的打击了英国对中国的贸易掠夺。
虽然禁烟运动并未彻底解决泛滥的鸦片走私行为，并且还给了英国人借机发动战争的借口；但林则徐在此禁烟行动中展现出来的铁腕手段，还是极大的震慑住了嚣张的英国人，一定程度上遏制了鸦片在中国的泛滥。
一、雷厉风行的钦差大臣
早在任湖广总督时，林则徐就敏锐的察觉到鸦片的危害，其向道光帝上奏折：“若再不严禁鸦片，那么几十年后，中国将无可派之兵，无可派之饷，大清将被鸦片蛀空！”道光帝被其说动，派遣林则徐为钦差大臣，入广州查处禁烟。
到达广州后，当即向各界发布《晓谕粤省士商军民人等速戒鸦片告示》，严令''省城限以二月起至三月底止，各府州县以奉文之日起，勒限两月，务将家有烟枪、烟斗、余烟若干，一齐检齐，赴所在有司呈缴。''
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此等雷厉风行的行事作风，让那些习惯用金钱开道，来买通清政府官员的外国烟贩和勾结他们的商人，一下子有些适应不过来了。
但他们依旧不死心，还是想通过贿赂来买通这位新晋钦差大臣。却不想此举彻底惹怒了林则徐，其怒斥道：“我不要钱，只要你的脑袋！”
二、双管齐下的查处
林则徐明白，要想彻底解决鸦片问题，最主要的就是解决源头的外商供货渠道。为此他亲自乘坐水师舰船在各处要塞盘查，对走私贩售鸦片严防死守，大力收缴外来烟土。
但一段时间后，他发现这么做的效果一时半会显现不出来，原因是在那些做大的洋商手中，囤积者大量的烟土，特别是在十三行的中国商人掩护下，鸦片生意并未受到太大打击。
于是，一方面清理国内毒贩和吸食者，另一方面林则徐转而把重心放到了收缴洋商手中的烟土上。
在查找各家烟馆，掌握大量第一手资料后，并传讯十三行洋商，责令转交谕帖，命外国鸦片贩子限期缴烟，并具结保证今后永不夹带鸦片，违者处死。他还严正声明：“若鸦片一日不绝，本大人一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
对林则徐的雷厉风行手段，洋商们暂时妥协，愿意写下保证书，并应付性的交出了1000多箱鸦片，试图蒙混过关。却不料林则徐早就对他们所藏的鸦片数量了如指掌，要求他们的保证书不但对签署者有效，而且对其船上所有人都有效。换句话说船主若签署这个保证书，等于是替将来所有在他船上的人都签署了“生死状”。
三、想开战吗？
这样的保证书自然不是洋人们所希望的，对于这个油盐不进的钦差大臣，英国驻华商务监督义律不仅公然打出保护侨民的旗帜，来保护鸦片贩子的首脑颠地，企图助其逃跑；还以英国国王的名义质问林则徐，是否想同大英海军开战！意图威胁林则徐延缓禁烟的进程。
面对武力威胁，林则徐不为所动，他心里明白，虽然在海军战力上大清无法和英国比较，开战就意味着会战败；但面对鸦片这个流毒无穷的恶物，若不尽早解决，对整个大清来讲就是釜底抽薪的危害。
面对林则徐的决绝，义律只好也妥协，交出了所藏的230余万斤的烟土，尽数被销毁在了虎门海滩上。
四、铁腕禁毒手段
在对付英国私运烟土的洋人上，林则徐手段高明，雷厉风行；对国内的鸦片贩卖行为的处置上也堪称铁腕手段，只是处事风格上有些显得过于极端，使得后世谈论起来时，总有些微词。
比如在禁烟初期，对广州外国商馆进行封锁，严密隔离一切外侨。其实当时由许多外商并未涉及烟土走私行为，只是正常的进行外贸活动而已。
但林则徐却死板的封锁整个商馆，禁毒心切下，甚至找工人在商馆周围砌墙，彻底将商馆变成监狱。直到英方商业代表义律妥协，才解除封锁。
另一方面，对待国内吸食鸦片者，也没有实施良好的引导手段，只有雷霆处罚手段。其下令对在十八个月内无法戒除鸦片瘾的中国人，将被处以死刑。毒瘾这东西，本就难治，特别是对于当时医疗落后的中国人来讲，若没有良好的医疗和引导手段，治愈可能性相当低的。
而且当时对中国国内的鸦片走私行为并未有太多打击，大量高官巨商都喜好吸食鸦片，甚至包括慈禧太后，可见禁烟这一举动，只是收缴了大量英国人的烟土，却并未减少国内鸦片的流毒。
所以，这场轰轰烈烈的禁烟行动，本质上算是失败的，就像当时的太常寺少卿许乃济说的，鸦片是个经济问题，应该首先考虑用经济的手段去解决，而不是一把火烧了。
但林则徐这般快刀割烂肉的雷霆手段，对当时病入膏肓的东方巨狮来讲，说不定正好能放掉些毒血，来换得一时的清醒吧。
