“闻鸡起舞”“中流击楫”，是中国人耳熟能详的典故。但真正了解这两个典故的主人公祖逖事迹之人，却又寥寥无几。
祖逖，字士稚，范阳遒人（今河北涞水）。祖家世为北州大姓，出了很多食禄二千石的大官。
祖逖 画像
祖逖年少丧父，兄弟六人，共同撑持家业。青少年时代，祖逖生性豁荡，不修仪检，十四五岁还不爱读书，诸兄皆为此忧虑。但他轻财好侠，慷慨有节尚，常派散谷帛以周贫乏，受到乡党宗族的敬重。后来，他博览群书，往来京师，见者都认为祖逖有赞世之才。
晋武帝太康年间（290年左右），二十四五岁的祖逖与刘琨一起任司州主簿。两人英雄相惜，谈诗饮酒，共为豪爽喜侠之士。
史载，二人“情好绸缪，共被同寝。中夜闻荒鸡鸣，（祖逖）蹴琨曰：‘此非恶声也’，因起舞。”
由于二人皆是不羁骑士，常常夜中坐起，纵论世事，互相勉励说：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原耳。”
祖逖、刘琨闻鸡起舞
由此，可以看出祖逖已经预见国中将有兵灾变起之日。
逃亡途中多遇盗贼险阻，祖逖应付自如，显示出极强的组织、领导才能，被同行诸人推为“行主”。
抵达徐泗时（今徐州市），当时的琅琊王司马睿任命他为徐州刺史。不久，祖逖又被征为军谘祭酒，在京口（今江苏镇江）屯驻。
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此外，在门阀士族把持朝政的南北朝，坞壁也是民间下层豪强一显身手的唯一表演空间，在这样一种且战且耕的组织内部，只有靠义气、信誉、公正以及坞壁主的个人魅力来进行管理和沟通，宗法与恩义是坞壁赖以生存、发展的两大支柱。当然，坞壁日后也成为南北朝政局不稳的重要因素，地方豪强中也有不少人演变为动乱的潜在因子和新一轮门阀的候选人。
